신문이나 방송 매체에서 지진에 대해 보도할 때면, 그 크기를 판가름할 때 리히
터 스케일(Richter sclae)이 거의 매번 사용되는 것을 들었을 것이다.  이 리히
터 스케일은 1935년 경에 도입된 것이다.

리히터 스케일 이전에 지진의 크기를 나타내는 가장 보편적인 스케일은 소위 메
르칼리 스케일(Mercalli's scale)이었다.  물론 그 것 말고도 몇 개의 케일이 더
있기는 했었지만, 메르칼리의 것보다 사용 빈도가 훨씬 적었다.

메르칼리 스케일은 지진이 일어나는 동안 그 크기를 측정하고, 지진 피해 규모
를 파악하며, 그리고 지진 재해로부터 살아남은 사람들과 면담을 해서 정하도
록 되어 있었다.  이 것은 지극히 주관적일 뿐만 아니라, 같은 지진이 지역에 따
라 다른 크기를 나타낼 수도 있었다. 이에 반해 리히터 스케일은 진앙에서의 지
진의 크기를 측정하므로, 하나의 지진은 하나의 크기만을 갖는다.  이 크기는 지
진이 일어나는 동안 발생한 에너지로부터 계산된다.

찰스 프란시스 리히터(Chales Francis Richter, 1900-1985)는 1927년 캘리포니
아 파사데나에 있는 와싱턴 카네기 연구소의 지진연구실에서 일을 시작하
였다.  그는 그 다음 해 캘리포니아 공대(칼텍; Caltech)에서 이론 물리학으로
박사학위를 받았다.

1930년대에 리히터는 칼텍 지진연구실에서 남 캘리포니아에서 1년동안 발생한
200여회의 지진을 정리하였다.  여기서 리히터는 메르칼리의 주관적인 방식의
스케일이 문제가 많음을 확실히 알게 되었고, 그래서 메르칼리 스케일보다
는 보다 객관적이고 정량적인 지진 크기 측정 방법을 고안하고자 하였다.

리히터는 마침내 지진계에 기록된 지진파의 크기로부터 지진 발생 지역 지진의
크기를 측정할 수 있는 공식을 만들어 냈다.  그런데 놀라웁게도 이 리히터 스케
일을 전세계에 퍼뜨려 유명하게 한 사람은 리히터 자신이라기보단 리히터가 몸
담았던 지진연구소의 소장인 베노 구텐베르그 (Beno Gutenberg)였다.  구텐베
르그는 리히터의 공식을 전 세계의 지진에 적용하였으며, 리히터와 함께 지진파
에 관련된 일련의 논문을 발표하여 리히터 스케일을 유명하게 하는데 큰 공헌
을 하였다.