화석(化石)은 지층 중에서 발견되는 (충분히)  과거에 살던 생물의 유해나 흔적을 지칭하는 지질학적 용어이다.  그런데, 한자말 화석이 주는 인상이 마치 이 것이 반드시 돌이어야 할 것 같은 느낌을 준다.  그래서 잘 모르는 사람은 '화석연료'라고 하면 당장 잘 이해가 안되는 것이다. 마치 돌인데 연료처럼 쓴다는 말처럼 들리지 않을까?

화석에 해당하는 영어 용어는 'fossil'이다. 이는 라틴어 'fossus'에서 온 말로 '파낸 것'이라는 의미이다. 이 용어는 화석보다 원래의 뜻에 훨씬 가까운 글자적 의미를 갖고 있다.  그래서 'fossil fuel'이라고 하면 바로 땅에서 파낸 연료라는 걸 짐작할 수 있다 (실제로는 과거 생물의 유해로부터 얻는 연료라는 뜻이지만....).

화석이란 용어가 언제부터 사용되어 왔는지는 잘 모르겠다. 우리의 근대 학문이 많은 부분 식민지 시절로부터 물려받은 유산으로 시작되었으니, 이것도 일본식 용어가 아닐까 생각해본다.  구글 번역기를 돌려보니 중국도 화석이라고 쓰는 것 같다.  하지만, 화석이란 용어는 지질학에서 그에 해당되는 것을 지칭할 때 글자가 의미하는 바와 동떨어진 경우가 많으니, 화석이란 용어를 버리고, 본래의 뜻에 가까운 새로운 용어를 만들어 쓰면 어떨까 생각해본다. 예전에 쓰던 우리말 중 '땅에서 캐낸 것'이라는 말은 없을까?