[팝뉴스 2008년 7월 15일 화요일]

화성에서 암석을 채취하여 지구로 가져오기 위해 일부 과학자들이 뜻을 모았다. 미항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA) 소속 과학자 31명으로 이루어진 이 프로젝트팀은 탐사선 발사와 채취 방법을 논의하기 위해 지난 8달 동안 공동으로 연구를 진행해 왔다고 영국 텔레그라프, 가디언, 텔레그라프 매거진 등이 14일 보도하였다.

이번 탐사 계획이 성공할 경우 2018 년에서 2033년 쯤 인류는 최초로 화성 물체를 직접 육안으로 확인할 수 있게 된다.

1965년 미국 마린 4호 발사 이후 지금까지 탐사선이 성공적으로 화성에 안착한 것은 총 7번. 그러나 그 탐사선이 다시 지구로 귀환한 경우는 없었다. 이번 프로젝트의 공동 의장을 맡고 있는 모니카 그래디 교수는 가디언과 인터뷰에서 ‘암석 채취 귀환이 불가능하다면 사람을 무사 귀환시키는 것도 불가능 할 것’이라고 전하며, 이번 탐사가 유인우주선 탐사를 위한 교두보가 될 것임을 시사했다.

최소 45억에서 80억 달러(4조 5천~8조 5백억원)가 소요될 것으로 보이는 이 대규모 프로젝트는 현재 원활한 연구와 자금 지원을 위해 국제 화성 탐사 그룹(IMEWG)에 연구 기획서가 제출된 상태이며 미항공우주국과 유럽우주국은 오는 11월까지 기금 및 연구진 지원 여부를 결정할 것이라고 밝혔다.

한편 일각에서는 이번 화성 암석 채취 및 지구 귀환 프로젝트에 소요되는 비용이 만만치 않으며, 무엇보다 정체모를 미생물이 암석에 함께 딸려와 지구 환경에 심각한 영향을 끼치지 않을까 우려를 표하고 있다고.