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1-4. 지구화학의 미래
지금까지 지구화학이 어떻게 태동하였으며, 어떻게 발전하여 현재와
같은 체계를 갖추게 되었는지에 대하여 설명하였다. 그렇다면, 앞으로의 지구화학은
어떠한 방향으로 발전해 나갈 것인가? 이에 대한 대답은 몹시 어려울 뿐만 아니라,
설사 간신히 대답한다 해도 그 것은 옳기보다는 틀릴 확률이 더 클 것이다.
그럼에도 불구하고, 앞으로의 지구화학의 발전 방향에 대해 뭔가
예측해 보려고 하는 이유는 무엇인가? 그 것은 현재의 지구화학 연구 경향을 좀 더
정확히 파악하고 이를 바탕으로 앞으로의 연구 내용에 대해 준비해 보려는 생각때문이다.
어쨌든, 미래의 지구화학에 대해 예측해 보는 것은 단순히 몽상하는 것이라 할지라도
상당히 흥미있는 일임에 틀림없을 것이다.
미래의 지구화학이 어떠할지에 대해 추측해 보기 위해서는 최근의 새로운
지구화학 연구 경향에 대해 살펴볼 필요가 있을 것이다. 필자가 보기에 최근 지구화학의
연구 경향중 가장 두드러진 특징은 보다 특화된 분야의 대단히 전문화된 지식을 지질현상의
해석에 이용한다는 것이다. 예를 들면,최근 예일 대학의 라사가(A.C. Lasaga)를 중심으로
한 몇몇 학자들은 광물 단위의 반응으로부터 전지구적인 물질의 순환에 이르기까지
반응속도론에 입각한 접근 방식을 도입하였다. 이는 그 전에 이러한 방식으로 지질현상을
정량적으로 해석하기에 무리가 있을 것이라는 고정 관념을 깬 현대 지구화학의
획기적인 사건이었다. 이 밖에 미국 버클리 대학의 스포시토(G. Sposito)는 화학자와
함께 점토광물의 층간수에 대한 상태를 경험적 접근 방식의 양자론 계산으로 예측하려
하였다. 이와 비슷한 노력은 요즈음 많이 시도되고 있으며, 그 대상 물질도 점점
다양화되고 있다.
최근 지구화학의 또 다른 특징은 보다 고급의 분석 기기를 이용하는
연구가 점차 늘고 있다는 점과, 연구의 수행 및 결과 평가에 있어서 컴퓨터를 이용하는
일이 보다 많아졌다는 것이다. 일반적인 화학 분석용 기기는 최근 몇 년 사이에
훨씬 정밀해졌을 뿐만 아니라, 빨라졌으며, XPS나 Ion probe와 같이 이 전에 별
주목을 받지 못하던 기기 또는 전혀 새로운 기기들이 연구에 사용되게 되었다. 또한,
이 전에 이미 존재하던 분석 장치들을 전혀 새로운 방식으로 결합해서 연구에 활용하기도
하는데, LASER ablation ICP-MS와 같은 것은 그 대표적인 예라 할 수 있다. 이러한 기기를
이용한 연구에서 얻은 signal들은 거의 대부분 컴퓨터로 처리해서 분석 자료를 해석한다.
미래의 지구화학에서도 현재에 진행되고 있는 연구 방식의 변화 추세가
계속 이어잘 것처럼 보인다. 즉, 지질학적 문제 해결에 있어서 좀 더 전문화된 지식이
계속 응용될 것이며, 이와 같은 전문 지식의 응용은 결국 전공의 특수성을 더욱
심화시키리라는 것이다. 연구 기기는 더욱 발달해서 측정 한계를 더욱 낮출 것이며,
이로 인해 지금까지는 관찰되지 않아 모호했던 점들이 하나 둘씩 분명해질 것이다.
또 한편으로 지구화학은 보다 큰 규모의 연구를 진행시킬 것으로 보여진다. 날이
갈수록 심각해지는 환경문제, 인구 문제 및 자원 고갈 문제는 결국 지구를 연구 대상으로
하는 학문 분야에서 해결하여야 하며, 이에 지구화학은 보다 이러한 문제들에 대해 신경쓰게
될 것이다. 우주 과학의 발달은 또한 외래 천체 및 그 곳의 물질에 대한 지구화학적 연구를
급속히 촉진시킬 것이다. 이는 인류가 앚 오래 전부터 품어온 지구의 기원 및 우주의
기원, 그리고 이 세계에서 살아가는 우리의 최종 목적지와 연관되어 있는 일이기 때문이다.
과연 지구화학의 미래는 어떠할 것인가? 그 답은 누구도 모른다.
다만, 우리는 추측할 뿐이며, 추측한 것에 맞추어 충실히 앞날을 준비할 뿐이다.
모든 사람에게 신의 가호가 늘 함께하기를!
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