최초 우주의 탄생 이후, 핵융합 반응을 통한 별의 진화와 소멸 그리고 재탄생의 과정을 거치며 수소 및 헬륨으로부터 매우 다양하고 무거운 원소들이 만들어졌다. 우리는 여기서 이러한 원소들이 현재 우주, 태양계, 지구 등 여러 부분(system)에 어떻게 분포하는지 그 상대적 양을 비교하여 알아보자. 또 각 system이그러한 상대적 원소 분포를 갖는 이유가 무엇인지에 대해서도 생각해 보자.

각 시스템의 시료를 직접 채취할 수 있다면 원소의 상대적 양은 시료를 직접 분석함으로써 쉽게 정할 수 있을 것이다. 그러나, 우주 전체 및 은하와 같이 우리가 접근할 수 없는 시스템 뿐만 아니라 우리가 살고 있는 지구만 해도 직접 시료를 채취할 수 없는 부분이 많아 직접 분석을 통해서만 원소의 상대적 양을 정할 수는 없다. 이럴 경우, 많은 간접적 증거를 통해 원소의 양을 추정하는데, 이러한 간접 증거로는 각각의 질량, 부피, 그리고 스펙트럼등이 있다. 이렇게 직간접적 증거로부터 추정한 여러 시스템들의 원소의 상대적 양을 정리하면 다음 표와 같다.

[표] 각 시스템에서의 원소의 상대적 양 (무게 기준).

시스템	1	2	3	4	5	6	7	8	9
우 주	H	He	O	Ne	N	C	Si	Mg	Fe
태양계	H	He	C	N	O	Na	Mg	Al	Si
태 양	H	He	O	C	N	Si	Mg	Fe	S
운 석	O	Fe	Si	Mg	S	Ni	Ca	Al	Na
달	O	Si	Mg	Fe	Ca	Al	Ni	S	Ti
지 구(전체)	Fe	O	Si	Mg	Ni	S	Ca	Al	Na
지 각	O	Si	Al	Fe	Ca	Na	K	Mg	Ti
화성암	O	Si	Al	Fe	Ca	Na	K	Mg	Ti
퇴적암	O	Si	Ca	Al	C	Fe	K	Na	Ti
해 양	O	H	Cl	Na	Mg	S	Ca	K	Br
생 물	H	C	N	O	P	Na	Mg
대 기	N	O	Ar	C	Ne	He	Kr

위 원소의 상대적 양을 살펴보면, 우주 전체적으로 가장 많은 것은 역시 H와 He임을 알 수 있다. 태양과 태양계에 있어서 원소의 상대적 양의 차이는 행성, 위성 및 혜성 등의 포함 여부 때문이다. 운석과 지구 전체의 원소 함량은 서로 비슷한데, Fe가 지구에서 가장 많은 이유는 바로 이 것으로 이루어진 핵이 존재하기 때문이다. 이에 반해, 달은 오히려 지구의 지각과 비슷한 화학 조성을 갖는데, 이는 앞서 설명한 달의 성인과 밀접한 연관이 있는 것으로 생각된다. 지구 전체와 지각의 화학 조성 차이는 지구의 형성 이후 지구의 진화에 따른 원소의 분화 때문이다. 지구의 지각 조성은 화성암의 평균 조성과 일치하는데, 이는 지각의 대부분이 화성암으로 이루어져 있음을 간접적으로 지시한다고 할 수 있다. 이러한 지각으로부터 만들어진 퇴적암의 평균 조성은 지각의 그 것과 매우 비슷함은 당연하다고 하겠다. 다만, 퇴적암에 C와 Ca의 함량이 높은데 이 것은 탄산염암의 존재 때문이며, K가 Na보다 많은 이유는 퇴적암 내 점토 광물에 Na보다 K이 선택적으로 포함되기 때문이다. 이 밖에 해양에 S이 많은 것은 해저 화산 분출이 주 요인인 것으로 생각되며, 생물권의 P는 동물의 뼈, 그리고 대기 중의 Ar은 K의 방사능 붕괴에 의한 것이다.